El reactor RA-6 fue diseñado y construido íntegramente en la Argentina e inaugurado en octubre de 1982, en el Centro Atómico Bariloche (CAB). Originalmente, fue propuesto como una herramienta de enseñanza y entrenamiento para apoyar la carrera de Ingeniería Nuclear en el Instituto Balseiro (IB). Con el tiempo, se fueron sumando nuevas carreras, además de otros usos científicos, aplicaciones y facilidades. Desde su construcción y puesta en marcha, el RA-6 ha contribuido a la formación y capacitación de cientos de profesionales de diversas áreas.
En la actualidad, el RA-6 se utiliza principalmente para investigación y desarrollo en física de reactores e ingeniería nuclear. Además, se usa para realizar análisis por activación neutrónica, radiografías de neutrones, ensayos de instrumentación y control, e irradiación de materiales, entre otras aplicaciones. También se está investigando su potencial en la Terapia por Captura Neutrónica en Boro (BNCT), una terapia experimental contra el cáncer que podría ser efectiva para tratar tumores agresivos de cabeza y cuello, así como melanoma metastásico.
Este reactor también apoya la capacitación de estudiantes latinoamericanos que no cuentan con instalaciones de este tipo en sus países. Hasta hace algunos años, los cursos eran presenciales, pero en 2016 el RA-6 se sumó a la iniciativa del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) denominada "Internet Reactor Laboratory", una plataforma web que permite a estudiantes de universidades latinoamericanas realizar prácticas en forma remota, accediendo a los parámetros operacionales digitalizados del reactor.
En los años 2007 y 2009, el RA-6 pasó por un proceso de conversión y modernización del núcleo, que pasó a ser de uranio de bajo enriquecimiento, en el marco de la iniciativa Global Threat Reduction. Además de cumplir con los estándares internacionales de seguridad y no proliferación, este cambio permitió aumentar la potencia térmica del reactor a 3 MW. Además, se mejoró el flujo neutrónico en el núcleo y en las instalaciones de irradiación, optimizando sus aplicaciones y capacidades científicas. El reactor comenzó a operar con estas nuevas características en 2009.