El concepto de condiciones y medioambiente de trabajo (CyMAT) implica la articulación entre los riesgos del medioambiente de trabajo y las condiciones de trabajo. Son todas las características del trabajo que tienen relación con la seguridad, la salud integral, la calidad de vida y el bienestar del trabajador. Estas características incluyen los factores sociotécnicos y organizacionales del proceso de producción implantado en el establecimiento (o las condiciones de trabajo) y los factores de riesgo del medioambiente de trabajo (Neffa, 1989).

Los riesgos para la salud provenientes del medioambiente pueden ser físicos, químicos, biológicos, tecnológicos y de seguridad, o provocados por catástrofes naturales y desequilibrios ecológicos. Las condiciones de trabajo (resultantes de factores sociotécnicos y organizacionales) pueden compensar o intensificar estos riesgos e impactan en la duración, la organización y el contenido del trabajo, la remuneración, el efecto del cambio científico y tecnológico y el aprendizaje en el uso de nuevas tecnologías. También, en la existencia o no de dispositivos de prevención de los riesgos ocupacionales, el acceso a las obras sociales, el carácter o estatuto jurídico de la relación salarial (es decir su carácter estable o precario) y las posibilidades de que los trabajadores participen efectivamente en la identificación de los riesgos, propongan medidas de prevención e intervengan en su ejecución y evaluación (Neffa, 1986).

¿Qué es un producto químico?
Según el Convenio de la OIT sobre la seguridad en la utilización de los productos químicos en el trabajo, los productos químicos son todos aquellos elementos y compuestos químicos, y sus mezclas, tanto los naturales como los sintéticos, es decir, los obtenidos a través de un proceso de producción.

En la 5.ª revisión del “Libro Púrpura” de Naciones Unidas (2013) se establece que el grado de peligrosidad de un producto químico dependerá de sus propiedades intrínsecas, es decir, de su capacidad para interferir en procesos biológicos normales y de su capacidad para arder, explotar, corroer, etcétera. Todo sistema de clasificación y comunicación de peligros (en relación con el lugar de trabajo, los consumidores o el transporte) empieza con una evaluación de los peligros que entrañan los productos químicos de que se trate.

¿Qué es la toxicidad de una sustancia?
Toda sustancia química es potencialmente peligrosa para la salud de las personas o el medioambiente. La toxicidad es una propiedad de cada sustancia. Si bien las hay más o menos tóxicas, todas las sustancias llevan en sí mismas algún peligro potencial. Este riesgo se puede llegar a materializar si la exposición a la sustancia química con propiedades tóxicas no es debidamente controlada. En ello intervienen diversas variables, como la dosis y la vía de ingreso.

¿Cuáles son los efectos de la exposición a productos químicos?
Dependiendo de la vía de ingreso, de su magnitud, frecuencia y duración, la exposición a productos químicos puede producir efectos negativos muy diversos en todos los órganos o sistemas del cuerpo humano: articular, musculoesquelético, tegumentario, circulatorio, respiratorio, digestivo, nervioso, inmunológico, linfático, endocrino o urinario.

Las personas se exponen a las sustancias químicas presentes en el ambiente a través de partículas en suspensión en el aire que respiran, del agua que consumen o de la ingesta de alimentos contaminados. También pueden exponerse a partir del uso de productos cosméticos, de limpieza o de higiene personal, entre otros.

Las exposiciones agudas pueden provocar envenenamiento o fatalidades en una sola exposición, cuando el producto químico se encuentra en una forma física que le permite ingresar al cuerpo fácilmente y está presente en cantidades suficientes. En cambio, las exposiciones a menores cantidades en forma repetida a lo largo del tiempo son más difíciles de reconocer debido al largo período de latencia que puede transcurrir antes de que se perciban algunos de sus efectos tóxicos.

¿Cuáles son los principales problemas relacionados con la utilización de productos químicos?
Los principales problemas son el desconocimiento de las características del producto, la inexistencia de fichas de datos de seguridad por producto, la ausencia de etiquetas de identificación en los envases, la falta de procedimientos de trabajo, los malos hábitos de trabajo, la poca capacitación, información y entrenamiento de los trabajadores sobre los riesgos a los que están expuestos. También la falta de especificaciones técnicas y procedimientos para la compra de productos químicos, la ausencia de un lugar adecuado para su almacenamiento, los incendios, los derrames y las explosiones.

Bibliografía

• Albiano, Nelson F. y Edda Villaamil Lepori (2015), Toxicología laboral: criterios para el monitoreo de la salud de los trabajadores expuestos a sustancias químicas peligrosas, Buenos Aires, Superintendencia de Riesgos del Trabajo.

• Neffa, Julio C. (1986), La participación de los trabajadores en la gestión empresarial en la República del Perú (1968-80), Ginebra, Instituto Internacional de Estudios Laborales de la OIT.

• Neffa, Julio C. (1989), ¿Qué son las condiciones y medioambiente de trabajo? Propuesta de una nueva perspectiva, Buenos Aires, Área de Estudio e Investigación en Ciencias Sociales del Trabajo, Centro de Estudios e Investigaciones Laborales, CREDAL- CNRS/Humanitas.

• OIT (2013), “La seguridad y la salud en el uso de productos químicos en el trabajo”, Turín, Centro Internacional de Formación de la OIT.

• ONU (2013), Sistema globalmente armonizado de clasificación y etiquetado de productos químicos (SGA), Ginebra y Nueva York, Quinta Publicación Revisada de la Organización de las Naciones Unidas.