El uranio natural está compuesto por una mezcla de isótopos, entre los cuales sólo uno -el U-235- es fisible, es decir, puede sufrir fisión al ser impactado por neutrones. Como este isótopo representa apenas el 0,7% del total, para utilizarlo en reactores nucleares es necesario incrementar su proporción mediante un proceso llamado enriquecimiento.

Este procedimiento permite modificar la composición isotópica del uranio para aumentar el contenido de U-235. Dependiendo del tipo de reactor para el que está destinado, el enriquecimiento puede variar entre el 0,85% y el 20%.

Por ejemplo, la central nuclear Atucha I utiliza uranio enriquecido al 0,85%, mientras que la mayoría de los reactores de potencia en el mundo emplean uranio con un enriquecimiento de entre 3% y 5%, siendo el 4,5% un valor típico. En cambio, los reactores de investigación o de producción de radioisótopos pueden utilizar uranio enriquecido hasta un 20%.

Dado su potencial de uso tanto civil como militar, el enriquecimiento de uranio está sometido a estrictos controles internacionales para garantizar el uso pacífico de la tecnología.