Por 1er Ten Gustavo Liébana

COSPAS SARSAT es una organización internacional de carácter humanitario que tiene como tarea la búsqueda y salvamento de personas en peligro, a través de un sistema integrado por una red mundial de satélites, antenas y estaciones terrestres, que se encuentran interconectadas a las señales que emiten las radiobalizas de emergencia instaladas en aeronaves y embarcaciones, o en aquellas pensadas y diseñadas para uso personal en actividades terrestres.

En Argentina, el Servicio de Alerta de Socorro Satelital (SASS) es la Agencia Nacional creada y operada en conjunto por la Fuerza Aérea Argentina (FAA) y la Armada Argentina (ARA) para representar al país ante la organización internacional COSPAS SARSAT. Para conocer su funcionamiento a nivel local es importante conocer en qué consiste la tarea de sistema internacional.

El sistema COSPAS SARSAT comenzó a desarrollarse en el año 1982, momento en que se encontraba en fase de demostración y evaluación, luego de un acuerdo de cooperación firmado en el año 1979 entre las agencias espaciales de Estados Unidos de Norteamérica, Francia, Canadá y la por entonces Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). En el año 1984 se firmó un segundo “Memorandum de Entendimiento” entre estas partes, iniciando sus operaciones al año siguiente.

El nombre de la organización proviene de la conjunción entre las palabras COSPAS –acrónimo de las palabras rusas "Cosmicheskaya Sistema Poiska Avariynyh Sudov" ("Sistema Espacial para la Búsqueda de buques en peligro") –, y SARSAT, acrónimo del término inglés Search And Rescue Satellite-Aided Tracking, (Rastreo Asistido por Satélite de Búsqueda y Rescate).

El sistema se encuentra integrado por tres segmentos diferenciados: el Segmento Espacial, compuesto por las constelaciones de satélites que detectan las señales transmitidas por las radiobalizas de emergencia; el Segmento Terrestre, formado por estaciones de tierra que reciben y procesan los mensajes enviados desde los satélites para generar las alertas de peligro; y el Segmento Usuario, compuesto por las radiobalizas de emergencia que transmiten las señales de auxilio ante situaciones de peligro.

Para el Segmento Espacial se utilizaban dos tipos de satélites: 6 satélites de Órbita Baja (Low-Earth Orbit Search and Rescue) (LEOSAR), ubicados entre los 800 a 1000 km de altura en órbita polar; y 6 satélites Geoestacionarios (Geostationary Orbiting Search and Rescue) (GEOSAR), ubicados a una altura de 36.000 Km en órbita sobre el ecuador terrestre.

Sin embargo, a este sistema se ha incorporado en los últimos años la constelación de satélites MEOSAR (Medium-Earth Orbit) que ya se encontraban en funcionamiento, posicionados a una altitud media de la órbita terrestre (entre los 19,000 y 24,000 km), añadiendo a sus capacidades funciones de búsqueda y rescate.

El empleo de la constelación de estos satélites que forman del sistema COSPAS SARSAT, y de la que participan los satélites europeos Galileo, el sistema satelital ruso GLONASS y el sistema satelital estadounidense GPS,ha potenciado las ventajas y superado las diversas desventajas de los sistemas LEOSAR / GEOSAR.

Con esta implementación se ha mejorado notablemente la cobertura global de las señales emitidas por las radiobalizas, permitiendo además reducir su tiempo de detección, e incrementando a su vez la precisión del cálculo para establecer su ubicación, al brindar estos satélites la capacidad de triangulación de la señal emitida y confirmar mediante un envío la recepción de la misma.

Por otra parte, el Segmento Terrestre comprende 31 Centros de Control de Misión (MCC), que operan 90 estaciones locales (LUT) (Local User Terminals): 55 Estaciones LEOLUTS (para satélites de órbita baja), 23 Estaciones GEOLUTS (para satélites Geoestacionarios), y 17 Estaciones MEOLUTS.

Por último, el SEGMENTO USUARIO presenta tres tipos de radiobalizas de emergencia, de uso tanto militar como civil, que operan en la frecuencia de los 406 Mhz:

1. ELT (Emergency Locator Transmiter) de uso aeronáutico

2. EPIRB (Emergency Position Indicating Radio Beacon) de uso marítimo;

3. PLB (Personal Locator Beacon) de uso personal.

Cuando se produce un siniestro o se realiza la activación manual de la radiobaliza, este equipo emite una señal de emergencia. Los satélites reciben la señal y la retransmiten a las estaciones terrestres (LUT), las cuales procesan esta señal y envían a su vez un mensaje que indica la posición del siniestro al Centro de Control de Misión (MCC) del país con jurisdicción para operar dentro de la zona en la que se produjo el siniestro. El MCC, en función de la posición de la radiobaliza, reenvía el mensaje al Centro Coordinador de Rescate (RCC), el cual se encarga de coordinar las tareas de búsqueda y rescate.

El Servicio de Alerta de Socorro Satelital en Argentina

El Servicio de Alerta de Socorro Satelital (SASS) es la Agencia Nacional creada y operada en conjunto por la Fuerza Aérea Argentina (FAA) y la Armada Argentina (ARA) para representar al país ante la organización internacional COSPAS SARSAT.

El SASS tiene la tarea de operar y mantener el segmento terrestre instalado en suelo nacional, a través del Centro de Control de Misión Argentina (ARMCC), que tiene la misión de “Recoger, almacenar, filtrar y transmitir los datos de alerta proporcionados por las estaciones terrestres y otros MCCs del mundo, distribuyendo la información a los Centros de Coordinación de Salvamento (RCC), Puntos de Contacto SAR (SPOC) y otros MCC”.

Esta iniciativa comenzó a tratarse a nivel nacional en el año 1994, a partir de un proyecto conjunto entre la Fuerza Aérea y la Armada, a fin de implementar un segmento terrestre del sistema COSPAS SARSAT, lo que permitiría ampliar las capacidades de ambas Fuerzas en el área de responsabilidad de Búsqueda y Rescate (SAR), y posicionar a la Argentina entre los países más avanzados en materia de emprendimientos satelitales.

El proyecto actualizado fue aprobado y ejecutado en el año 2001, constituyéndose el Centro Control de Misión Argentina (ARMCC), una Estación GEOLUTS (para satélites Geoestacionarios) en El Palomar (Bs As) y dos Estaciones LEOLUTS (para satélites de órbita baja) asociadas, una en El Palomar y otra en Río Grande (Tierra del Fuego). El segmento argentino se integró a la red mundial COSPAS SARSAT en el año 2002, período en el que alcanzó su plena capacidad operativa.

En el año 2003 el MCC de Chile (CHMCC) transfirió la responsabilidad de distribución de datos COSPAS SARSAT para las Islas Malvinas al ARMCC, situación que llevó a una nueva delimitación del área de servicio asignada a la Argentina, y a la celebración de un acuerdo para el establecimiento de un área de detección combinada sobre el Atlántico Sur y península antártica.

Finalmente, a fines del año 2015 se instalaron dos estaciones MEOLUT con seis antenas, una en El Palomar y otra en Río Grande, y un nuevo MCC con las capacidades LEOSAR, GEOSAR y MEOSAR (Medium-Earth Orbit) de media altura, convirtiéndose Argentina en el séptimo país a nivel mundial en contar con esta capacidad.