La Escuela Benjamín Zorrilla se encuentra ubicada en la primera cuadra de la calle 20 de Febrero, en el solar original y sobre los restos de los claustros del antiguo convento de la Orden de los Mercedarios. Ocupa un amplio espacio en la manzana, y tiene accesos tanto por el frente correspondiente a 20 de Febrero como por la calle posterior, 25 de Mayo. Cabe agregar que en el edificio del antiguo convento funcionó primero el afamado Colegio de los Mercedarios; a principios del año 1838 –ya desaparecida la orden en la ciudad– el convento pasó a manos del gobierno de Salta y entró en estado de abandono.

Poco después, el padre jesuita Agustín Bailón propuso crear un colegio destinado a Ciencias y Humanidades, iniciativa aprobada por el gobierno; el jesuita fundó entonces el Colegio de la Independencia, establecimiento al que en 1860 el presbítero Juan F. Castro rebautizó como “Colegio San José”.

En 1864 el San José es clausurado y comienza a funcionar allí el primigenio Colegio Nacional de Salta, creado por el presidente Bartolomé Mitre en el citado año. A partir de 1942, el viejo edificio de los mercedarios pasa a alojar a la escuela “Dr. Benjamín Zorrilla”, habida cuenta que el Colegio Nacional se había trasladado por esa época a su flamante sede en el paseo Güemes, próximo al cerro San Bernardo.

De los claustros originales del siglo XVIII, con recintos y patios rodeados de galerías, sólo se conservan hoy los ambientes correspondientes al primer patio y la fachada modificada a principios del siglo XX. Ésta muestra hoy un frente simétrico con un acceso central enmarcado por pares de columnas jónicas; tanto la puerta como las ventanas laterales se resuelven con arcos de medio punto y están coronadas por cornisamentos de clara filiación académica italianizante, aunque hoy el friso superior ha perdido los clásicos balaustres.

Los techos son de tirantes de madera, tejuelas y tejas coloniales. El primer patio exhibe una armoniosa galería con arcos de medio punto, y desde él se vislumbran los volúmenes de las torres de la actual iglesia neogótica de San Juan Bautista de la Merced.

Textos: Mario Lazarovich.

Ubicación

Región: NOA.
Provincia: Salta.
Ciudad: Salta.
Dirección: 20 de Febrero 201.

Declaratoria: Ley 26.274.
Categoría: Monumento Histórico Nacional.