Entre 1975 y 1997, en el Complejo Minero Fabril Sierra Pintada (CMFSP) se extrajeron y procesaron 1.600 toneladas de uranio, lo que se estima que representa alrededor de un 20% del recurso total existente en el sitio. Aún hoy este yacimiento, ubicado en el paraje mendocino de Sierra Pintada, es considerado el mayor depósito de uranio conocido de la Argentina.
La etapa de extracción del uranio en el complejo generó canteras agotadas, rocas estériles y otras con muy bajo contenido de uranio. Además, en las aberturas de las canteras se acumuló agua de lluvia y subterránea que, al estar en contacto con zonas mineralizadas, naturalmente cambia su composición y origina la denominada “agua de cantera”.
De acuerdo con las normativas vigentes, en la CNEA diseñamos un proyecto para la remediación de estos pasivos ambientales. Actualmente, avanzamos en su ejecución a través de la realización de obras de infraestructura, la obtención de autorizaciones regulatorias y la puesta en marcha de instalaciones para avanzar en la Fase 1 del proyecto, destinada al tratamiento del agua de cantera y la gestión de los residuos sólidos existentes en el complejo.
Una vez concluida esta etapa, se podrá tratar el agua de cantera y gestionar el uranio contenido en los tambores de residuos sólidos, mediante instalaciones diseñadas con múltiples barreras de protección ambiental, una planta de tratamiento de uranio y otra en construcción para el tratamiento de radio y arsénico.
Ingeniería de remediación
El proyecto de remediación abarca el tratamiento prioritario del agua de cantera para disminuir la concentración de uranio, radio y arsénico y, además, la extracción del uranio remanente de los residuos sólidos. El resto de los pasivos ambientales serán gestionados en futuras etapas, después de realizar los estudios de impacto ambiental correspondientes y obtener las autorizaciones.
La remediación de Sierra Pintada avanza de acuerdo con un plan de trabajo definido, donde cada etapa cumplida representa un avance concreto y verificable en la gestión de un pasivo ambiental histórico y en la remediación del sitio, gestionado bajo estrictos criterios de seguridad y protección ambiental.
Durante los últimos años se alcanzaron hitos fundamentales para el desarrollo del proyecto. Entre ellos se destacan la obtención de la Licencia de Parada Prolongada otorgada por la Autoridad Regulatoria Nuclear (ARN), la neutralización y limpieza de efluentes y lodos del dique DN 3B y la conclusión del ensayo industrial de la planta de tratamiento de uranio.
También se concretaron las siguientes obras y tareas principales:
Dique de disposición final: Construido con moderna tecnología, emplea un sistema de múltiples barreras para garantizar la disposición segura y definitiva de los efluentes generados durante el proceso de remediación. El dique ya fue sometido a rigurosas pruebas hidráulicas para garantizar su estanqueidad y capacidad para contener de forma segura los residuos.
Cañerías: Se instalaron 2,6 km de cañerías de polietileno de alta densidad (HDPE) para conducir el agua entre las canteras y desde éstas hacia la planta de tratamiento.
Planta de tratamiento: Se impermeabilizaron las primeras cuatro cisternas mediante un sistema de doble membrana de HDPE. Estas estructuras, que cuentan con un mecanismo de captación de posibles fugas, almacenarán el agua de cantera y los residuos sólidos en solución. Además, se amplió la planta e instaló un Dispositivo de Apertura de Tambores (DAST), que permitirá abrir los que contengan residuos sólidos de forma segura.
Diques de decantación de radio y arsénico: Se completó la construcción de los diques pulmón y de los vasos 4 y 5, impermeabilizados con doble membrana de HDPE y con sistema de captación de fugas. Se trata de una obra clave para la gestión del agua de cantera. El Vaso 4 permitirá almacenarla una vez tratada para realizar los análisis de calidad correspondientes. Tras la verificación de los parámetros establecidos, el agua podrá ser conducida al sistema de riego en Áreas de Cultivos Restringidos Especiales (ACRE) para su uso final.
Planta de Radio y Arsénico: Se encuentra en construcción la obra civil de esta instalación que permitirá finalizar el tratamiento del agua de cantera. Posteriormente se llevará a cabo el montaje de los equipos, sistemas de conducción y servicio eléctrico.
Área de Cultivos Restringidos Especiales (ACRE): Se construyeron pozos de monitoreo en esta área, que es donde será regada el agua de cantera después de su tratamiento. El sistema de riego ya fue diseñado y se encuentra en proceso licitatorio.
Infraestructura con múltiples barreras de protección ambiental
Las obras ejecutadas incorporan múltiples barreras de protección ambiental y sistemas de control diseñados para garantizar la seguridad de las operaciones. Entre ellos se destacan la instalación de sistemas de doble membrana de polietileno de alta densidad (HDPE), mecanismos de detección de fugas y rigurosos controles de calidad.
Las instalaciones fueron sometidas a pruebas geoeléctricas, ensayos neumáticos, pruebas de vacío y monitoreo permanente. Cada una de estas verificaciones permite validar el desempeño de los sistemas de seguridad antes de su entrada en servicio, asegurando condiciones adecuadas para el desarrollo de las tareas de remediación.
Monitoreo ambiental
Desde el inicio de la operación minera se realiza un monitoreo ambiental y radiológico continuo en el Sitio Sierra Pintada. Como parte de éste, se desarrolla un exhaustivo programa de vigilancia ambiental para el control del agua superficial y subterránea, el aire, el suelo y la flora.
Todas las actividades del proyecto se desarrollan con medidas preventivas para evitar impactos ambientales y acciones correctivas que permitan mitigar los efectos de aquellos que eventualmente puedan generarse.
El proyecto se desarrolla bajo el marco regulatorio vigente y con la supervisión de los organismos competentes nacionales y provinciales, que acompañan y controlan las distintas etapas de ejecución. En el marco de la Declaración de Impacto Ambiental (DIA), la Dirección de Gestión y Fiscalización Ambiental de Mendoza designó a la Facultad de Ciencias Aplicadas a la Industria (FCAI) de la Universidad Nacional de Cuyo (UNCuyo) como el principal organismo auditor del proyecto de remediación.
Por parte de la provincia de Mendoza, también se auditan las actividades del CMFSP a través de la Dirección de Gestión y Fiscalización Ambiental de la Subsecretaría de Ambiente. A su vez, la Autoridad Regulatoria Nuclear (ARN) lleva adelante tareas de control y supervisión a nivel nacional.