Entre 1975 y 1997, en el Complejo Minero Fabril Sierra Pintada (CMFSP) se extrajeron y procesaron 1.600 toneladas de uranio, lo que se estima que representa alrededor de un 20% del recurso total existente en el sitio. Aún hoy este yacimiento, ubicado en el paraje mendocino de Sierra Pintada, es considerado el mayor depósito de uranio conocido de la Argentina.
La etapa de extracción del uranio en el complejo generó canteras agotadas, rocas estériles y otras con muy bajo contenido de uranio. Además, en los huecos de las canteras se acumuló agua de lluvia y subterránea que, al estar en contacto con zonas mineralizadas naturalmente, cambia su composición y origina la denominada “agua de cantera”.
Por otra parte, durante el procesamiento del mineral en la planta de conversión a dióxido de uranio, se generaron precipitados (efluentes de la planta neutralizados con cal) y residuos sólidos contenidos en tambores.
De acuerdo con las normativas vigentes, en la CNEA diseñamos un proyecto para la remediación de estos pasivos ambientales, que son sometidos a un estricto monitoreo.
Ingeniería de remediación
El proyecto de remediación abarca el tratamiento prioritario del agua de cantera para disminuir la concentración de uranio, radio y arsénico y, además, la extracción del uranio remanente de los residuos sólidos. El resto de los pasivos ambientales serán gestionados en futuras etapas, después de realizar los estudios de impacto ambiental correspondientes.
Actualmente, se está desarrollando la readecuación y construcción de las instalaciones necesarias para cumplir esta tarea.
Ya se concretaron las siguientes obras y tareas principales:
Dique de disposición final: Construido con moderna tecnología, emplea un sistema de múltiples barreras para garantizar la disposición segura y definitiva de los efluentes generados durante el proceso de remediación. Después de ser sometido a rigurosas pruebas hidráulicas, el dique fue aprobado por los organismos de control de la provincia de Mendoza, lo que certifica su estanqueidad y capacidad para contener de forma segura los residuos.
Cañerías: Se instalaron 2,6 km de cañerías de polietileno de alta densidad (HDPE) para conducir el agua entre las canteras y desde éstas hacia la planta de tratamiento.
Planta de tratamiento: Se impermeabilizaron las primeras cuatro cisternas mediante un sistema de doble membrana de HDPE. Estas estructuras, que cuentan con un mecanismo de captación de posibles fugas, almacenarán el agua de cantera y los residuos sólidos en solución. Además, se amplió e instaló un Dispositivo de Apertura de Tambores (DAST), que permitirá abrir los que contengan residuos sólidos de forma segura.
Diques de decantación de radio y arsénico: Se construyeron los primeros diques para el proceso de tratamiento del radio y el arsénico del agua de cantera. También están impermeabilizados con doble membrana de HDPE y tienen un sistema de captación de fugas. Estos diques y la futura planta de tratamiento están ubicados junto al dique de disposición final.
Se extrajeron y neutralizaron líquidos y lodos y también se construyeron los pozos de monitoreo en el Área de Cultivos Restringidos Especiales (ACRE) que es el sector donde finalmente será regada el agua de cantera después de su tratamiento. El sistema de riego ya fue diseñado y se encuentra en proceso licitatorio.
Monitoreo ambiental
Hace más de cuatro décadas que se realiza un monitoreo ambiental continuo en el Sitio San Rafael. Existe, además, un exhaustivo programa de vigilancia ambiental para el control del agua superficial y subterránea, el aire, el suelo y la flora.
Todas las actividades del proyecto se desarrollan con medidas preventivas para evitar impactos ambientales y acciones correctivas que permitan mitigar los efectos de aquellos que eventualmente puedan generarse.
En el marco de la Declaración de Impacto Ambiental (DIA), la Dirección de Protección Ambiental de Mendoza designó a la Facultad de Ciencias Aplicadas a la Industria (FCAI) de la Universidad Nacional de Cuyo (UNCuyo) como el principal organismo auditor del proyecto de remediación.
Por parte de la provincia de Mendoza, también fiscalizan las actividades del CMFSP a través de la Secretaría de Ambiente de la Dirección de Gestión y Fiscalización Ambiental, el Departamento General de Irrigación y la Dirección de Minería. A su vez, la Autoridad Regulatoria Nuclear (ARN) lleva adelante tareas de control y supervisión a nivel nacional.