Provincia: San Juan
Ecorregión: Altos Andes, Puna y Monte de Sierras y Bolsones
Superficie: 89.706 ha
Creación: 2002 (Ley N° 25.656/02)
Su riqueza natural desmiente lo que parece ser a primera vista un desierto. En el área se entremezclan paisajes de llanos entre sierras, planicies puneñas, filos montañosos y pequeños oasis en altura.
Las condiciones prístinas, que incluyen más de 300 noches despejadas por año, son ideales para la observación de los cielos.
Aquí se encuentran ejemplares de una especie vegetal en riesgo de extinción como es el retamo, arbusto de hojas duras, como los coirones y las verdes yaretas. Por los llanos de altura vagan guanacos, cuises, zorros colorados y pumas.
Aves de plumaje mimético, como las agachonas, y otras de coloración más notable, como los comesebos, comparten estos ambientes y, sorprendentemente, también viven en el área peces como el bagrecito del Leoncito, especie descubierta pocos años atrás y exclusiva del lugar.
Emblema
Más pequeño que el ñandú, su pariente de llanuras bajas, el suri cordillerano o ñandú petiso (Rhea pennata) es un ave perfectamente adaptada a las condiciones de los ambientes de altura del oeste argentino.
Corredor excepcional, recorre las estepas altoandinas en grupos relativamente pequeños buscando semillas, frutos, brotes, insectos, lagartijas y hasta pequeños roedores para comer. Luego de la copulación, el macho no sólo es responsable de construir el nido, también se encarga de empollar los huevos y criar a los polluelos.
Las jarillas (Larrea spp.) son plantas arbustivas de llamativas flores amarillas, propias del Monte de Sierras y Bolsones. De escasa altura, se ramifican desde la base y cuentan con hojas pequeñas y resinosas que reducen la pérdida de agua por transpiración.
Uno de los objetivos de este Parque Nacional es mantener sin alteraciones las condiciones atmosféricas para facilitar las observaciones del cielo. Aquí se encuentran las instalaciones de dos importantes observatorios astronómicos de nivel internacional: el Observatorio Carlos U. Cesco y el Centro Astronómico El Leoncito (CASLEO).
