El enfant terrible, nacido el 3 de diciembre de 1930, fue durante años uno de los directores más viscerales y provocadores, desde su película debut de 1960 À bout de souffle (Sin aliento).

Entendía al cine y a la crítica cinematográfica como dos partes de una misma búsqueda que debía incluir al mundo en el que vivimos.

Sus películas lanzaron al estrellato a Jean-Paul Belmondo, y su controvertida obra navideña Je vous salue, Marie (Yo te saludo, María) fue criticada por el Papa Juan Pablo II, en 1985.

Godard trabajó con los mejores actores de la época Alain Delon, Eddie Constantine, Jean-Pierre Léaud o Anna Karina, su musa durante la primera mitad de los años '60.

Durante años fue uno de los cineastas más provocadores.

Críticos y entendidos señalan que Godard, que comenzó su larga carrera en la década de 1950 como crítico de cine, desafió las convenciones y reescribió las reglas para las cámaras, el sonido y la narrativa.

Godard creció en Nyon, Suiza, y comenzó a estudiar etnología en la Sorbona. Pero se sintió cada vez más atraído por la escena cultural cercana al "cineclub'' del Barrio Latino tras la Segunda Guerra Mundial.

Hizo amistad con los futuros grandes cineastas François Truffaut, Jacques Rivette y Eric Rohmer, y en 1950 fundó la fugaz Gazette du Cinema. En 1952 ya escribía para la prestigiosa revista de cine Cahiers du Cinema.

Godard es considerado uno de los miembros más influyentes de la Nouvelle vague («nueva ola» en francés). Así denominó la crítica, especialmente la de la revista Cahiers du Cinéma, al grupo de cineastas franceses surgido a finales de la década de 1950. La Nouvelle vague es un movimiento de reacción contra las convenciones y estructuras presentes en el cine de masas de ese momento, estos nuevos realizadores postularon como máxima aspiración la libertad de expresión, y la libertad técnica en la producción fílmica.​
Es considerado uno de los más influyentes, internacionales, modernos y perdurables movimientos cinematográficos surgidos en Francia.

En marzo de 1960 Godard estrenó À bout de souffle' (Sin aliento), basada en una historia de Truffaut. Ese fue su primer gran éxito.

Como Les 400 Coups (Los 400 golpes), de Truffaut, la cinta de Godard marcó el nuevo estilo de la estética cinematográfica francesa.

Godard rechazaba el estilo convencional de narración y en su lugar empleaba cortes frecuentes que alternaban discusiones filosóficas con escenas de acción. Lo combinaba con referencias a las películas de mafiosos de Hollywood y guiños a la literatura y las artes visuales.

Entre sus películas también destacan Vivir su vida (1962), El desprecio (1963), Pierrot el loco (1965), Made in USA (1966), Todo va bien (1972), Salve quien pueda, la vida (1981), Nueva ola (1990), y Éloge de l'amour (2001).

Sus últimas obras fueron dos cortometrajes y un documental, The Image Book, todas de 2018.

Entre los premios que recibió se encuentra un Oscar honorario, una Palma de Oro especial y dos César de honor franceses.