Un casual encuentro en Paysandú, Uruguay, entre el argentino Gabino Ezeiza y el oriental Juan de Nava, marcó el inicio de esta fecha; ocurrió un 23 de julio de 1884 y desde entonces cada año se recuerda el Día del Payador.

Gabino Jacinto Ezeiza fue uno de los precursores de este género narrado. Comenzó a darle forma a este tipo de expresión artística para, más tarde, profesionalizarla. Incluso, introdujo un contrapunto. Es decir, la payada a dúo o duelo cantado. Ese momento icónico que protagonizó junto a Nava, lo impulsó a la popularidad logrando más de quinientas composiciones a lo largo de su carrera.

Hijo de Joaquina García y de Joaquín Ezeiza, se desconoce cómo fue que Gabino se inició en el arte de la payada. Sin embargo, se dice que a los 15 años le regalaron su primera guitarra, luego de la experiencia de haber escuchado, en una pulpería, al famoso payador Pancho Luna, quien lo deslumbró. Más tarde, se convirtió en su maestro. Además, compuso distintos poemas que se publicaron en el diario La Juventud, donde colaboraba.

Origen del término

Algunos historiadores creen que el término "payador" proviene de “payo”, denominación con la que se conoce a los campesinos de Castilla. En Cataluña, por otro lado, eran llamados "Payés". En cualquier caso, se cree que esta expresión artística vino de España. También hay quienes dicen que su origen pudo surgir de los trovadores de Provenza, a los que les gustaba entablar polémicas en versos.

¿Qué es una payada?

Poesía, canto e improvisación. Así es como el payador del campo definía esta forma de expresar sus sentimientos y la realidad cotidiana. El payador tiene la habilidad de elaborar la historia, la rima y el canto acerca de lo que sucede en el momento cuando está payando, o sobre temas que le propone su público. Por lo general, acompaña con guitarra sus versos octosílabos. El tema se presenta en los primeros cuatro versos y se desarrolla en los seis restantes; el pensamiento que se expresa en la estrofa debe concluir en el décimo verso.

Gabino Ezeiza murió el 12 de octubre de 1916, a los 58 años de edad. Fue ese mismo año cuando Leopoldo Lugones publicó El payador: una serie de conferencias dedicadas al gaucho y al Martín Fierro que había dictado unos años antes. Allí, Lugones reivindicó al gaucho como una figura cantora y alegre, y lo enalteció como emblema de la cultura nacional.

El género tuvo un enorme desarrollo en Sudamérica, sobre todo en Argentina, el sur de Brasil, parte de Paraguay, Uruguay y Chile. Y, si bien se celebra el Día del Payador desde 1884, la fecha se oficializó en 1996. En Buenos Aires, cada 23 de julio se reúnen decenas de payadores en el Monumento al Payador, situado en la localidad de Tres arroyos, para celebrar su día.