A finales del siglo XVIII, España buscaba fortalecer su imperio frente a las potencias competidoras. Parte de esta estrategia incluía asegurar el control de rutas marítimas y resolver la escasez de mano de obra esclava en América. Los Tratados de San Ildefonso (1777) y El Pardo (1778) con Portugal fueron clave, cediendo a España las islas de Fernando Poo y Annobón en el Golfo de Guinea. El objetivo principal era establecer un circuito para el tráfico de esclavos, liberándose de la dependencia extranjera, y crear bases estratégicas para el comercio y la explotación continental.
El 17 de abril de 1778, una expedición liderada por el Brigadier Conde de Argelejo zarpó de Montevideo. Compuesta por militares, funcionarios, artesanos y esclavos, su destino era secreto hasta superar las 40 leguas de navegación, para evitar a las fuerzas británicas.
Al llegar al Golfo de Guinea, la expedición enfrentó la hostilidad portuguesa en Príncipe y Santo Tomé, donde las noticias del tratado no habían llegado. Las provisiones disminuían y las fiebres diezmaban a la tripulación. El 24 de octubre, se tomó posesión formal de Fernando Poo, pero Argelejo desistió de establecerse allí por ser pantanosa e impenetrable. Se dirigieron a Annobón, pero el 4 de noviembre, Argelejo falleció de "fiebre catarral". José Primo de Rivera asumió el mando.
En noviembre, el desembarco en Annobón fue un fracaso. Los nativos se negaron a jurar fidelidad al rey español, protestando con símbolos religiosos y huesos humanos. Primo de Rivera se retiró a Santo Tomé, donde la expedición quedó varada, consumiendo caudales y perdiendo hombres por enfermedades. Las comunicaciones con España eran lentas, con retrasos de hasta un año, y el Virrey del Río de la Plata nunca envió los refuerzos prometidos. Floridablanca, desde la corte, insistía en la colonización, pero la guerra con Inglaterra retrasó aún más la ayuda.
En octubre de 1779, Primo de Rivera intentó nuevamente colonizar Fernando Poo, estableciendo una población provisional en Concepción. La falta de personal cualificado era constante, y la expedición compró esclavos para suplir las bajas. Sin embargo, la escasez de alimentos, la malaria y el escorbuto causaron una mortalidad devastadora. Los nativos, inicialmente amigables, se volvieron hostiles tras incidentes como la captura de una mujer.
Las críticas a Primo de Rivera aumentaron, especialmente por haber informado a los ingleses sobre el establecimiento. Los barcos se deterioraban y la comida llegaba en mal estado. En octubre de 1780, la expedición estaba diezmada. El 5 de julio, el paquebote Santiago, el único barco disponible, partió a Santo Tomé, dejando a un puñado de hombres aislados. A su regreso, el barco estaba en estado calamitoso. Los 21 hombres restantes, liderados por el Sargento Jerónimo Martín y el Capellán Agustín Couto, se amotinaron, apresaron a Primo de Rivera y partieron hacia Santo Tomé el 16 de noviembre.
Informe sobre la situación en Francisco Poo y Annobón. Sala 9 – 841.
El fracaso tuvo múltiples factores: hubo problemas logísticos, la alimentación era deficiente, las enfermedades (escorbuto, malaria, viruela) arreciaron, el aislamiento era excesivo y hubo conflictos internos. La mortalidad fue devastadora: de casi 310 hombres armados, solo 35 regresaron al Río de la Plata. Todos los 66 esclavos comprados murieron, junto con 18 de los 41 esclavos reales.
Los restos de la expedición regresaron a Montevideo a principios de 1783. Los amotinados fueron juzgados, pero Primo de Rivera, cuya carrera no se vio afectada, intercedió por ellos. La aventura colonizadora española en Fernando Poo y Annobón fue un rotundo fracaso, y España no lograría establecerse con éxito en estas islas hasta 1843.
Para más información leer CRESPI, Liliana, "En busca de un enclave esclavista. La expedición colonizadora a las islas de Fernando Poo y Annobon, en el Golfo de Guinea (1778-1782)". Publicada en Estudios Históricos, CDHRP, Año II, Marzo 2010 - N° 4. ISSN: 1688-5317. Uruguay.