En 1880 la orden de los salesianos se instaló en una manzana frente a la plaza principal de la ciudad, aunque su radicación definitiva data de 1884. Su acción educativa y social fue fundamental para la región, a partir de la creación del Vicariato Apostólico de la Patagonia Septentrional, en 1883. El conjunto es un hito dentro de Viedma: construidos por obreros en su mayoría de origen italiano, las fachadas de ladrillo a la vista en estilo neorrenacentista italiano, y la torre mirador, se divisan a varias cuadras y desde la costa de Carmen de Patagones. Fue el padre Juan Aceto quien realizó los planos, la dirección de obra y la decoración interior de las dependencias del Vicariato, terminadas en 1897. En 1904 sus dependencias pasaron a ser parte del Colegio San Francisco de Sales, y desde 1975, fueron destinadas al Museo Salesiano.

El Colegio María Auxiliadora, que funcionó hasta la década de 1920, es probablemente la más antigua de las construcciones salesianas. La capilla es lo único que de él se conserva: diseñada por el padre Juan Aceto, fue bendecida el 29 de mayo de 1892 por monseñor Cagliero, quien un año después trajo de Italia el altar de mármol.

La catedral de Nuestra Señora de la Merced fue levantada en el mismo terreno que una iglesia anterior, derrumbada tras una gran inundación en 1899. El proyecto fue realizado por Aceto, y el constructor fue don Antonio Petrarca. El 2 de junio de 1912 fue bendecida por monseñor Costamagna, el primer salesiano llegado a la Patagonia, como capellán del Ejército de Julio A. Roca.

El Colegio San Francisco de Sales se inauguró el 24 de marzo de 1884, con 30 alumnos. Primero ocupó un modesto local al lado de la iglesia, en tanto se construía el edificio definitivo, con estructura de hierro y bovedillas de ladrillos. Se inició como escuela elemental para varones, pero en 1889 se agregó una sección de artes y oficios, y un año después, otra de enseñanza agrícola. Entre 1894 y 1910, funcionó también un asilo de menores, con niños provenientes de la región y de otros puntos del país.

Ubicación:

Provincia: Río Negro
Ciudad: Viedma
Dirección: A 385 km de Neuquén capital

Declaratoria: Decreto N° 8.729/1943
Categoría: Monumento Histórico Nacional