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El fitoplancton se encuentra en la base de la cadena alimenticia oceánica. Por este motivo probablemente sea la forma de vida individual más importante en el mar. Se trata de organismos microscópicos que viven en ambientes acuáticos, tanto de agua dulce como salada. Al igual que las plantas terrestres, poseen clorofila para capturar la luz solar y utilizan la fotosíntesis para convertirla en energía química. Consumen dióxido de carbono y liberan oxígeno.

Cuando las condiciones son óptimas, las poblaciones de fitoplancton pueden crecer explosivamente. A este fenómeno se lo conoce como florecimiento o “bloom”. Los blooms en el océano pueden cubrir cientos de quilómetros cuadrados y son fácilmente observables a través de imágenes satelitales. Pueden durar unos pocos días o varias semanas.

El 20 de Diciembre de 2011 el sensor MODIS a bordo de la misión Aqua de la NASA captó esta imagen de la costa chilena. En el Océano Pacífico, frente a la Región de Valparaíso se observa una floración de fitoplancton, en tonos turquesas y verdes.

La disponibilidad de luz y de aguas ricas en nutrientes generan las condiciones apropiadas para el florecimiento de organismos fitoplanctónicos en esta zona.