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En la costa noroeste de Australia, en las aguas del Mar de Timor, se encuentran los Rowley Shoals, un conjunto de arrecifes de coral, en etapa de atolones.

El 6 de mayo de 2001 el instrumento ETM+ a bordo de la misión Landsat 7, captó esta escena libre de nubes que muestra los atolones Clerke y Mermaid, los cuales, junto con el atolón Imperieuse, forman los arrecifes de Rowley Shoals.

Los atolones son islas en forma de anillo más o menos circular, que se forman a partir de islas volcánicas en el océano. A través del tiempo, en la base sumergida de la isla se acumulan arrecifes de coral, mientras que el volcán progresivamente se hunde como consecuencia de la erosión. El crecimiento de los corales va dando lugar a la formación de un anillo exterior y una laguna interior, que va cubriendo el volcán. El proceso de formación de un atolón puede llevar unos 30 millones de años.

En la imagen captada por Landsat 7 es posible advertir, en tonos turquesas, el anillo formado por los corales y en azul oscuro, las aguas del océano y las lagunas interiores de los atolones. Una exploración detallada de la escena permite advertir los canales que comunican la laguna interior con el océano.

La formación de estos atolones es posible por el crecimiento de los arrecifes en la parte exterior de la isla volcánica, y su escaso desarrollo al interior, como consecuencia de las condiciones desfavorables para la vida de los corales en las aguas internas. Las aguas tropicales de las costas australianas constituyen un entorno óptimo para la existencia de estos organismos marinos.