El 10 de mayo por la noche el Transporte ARA “Isla de los Estados” zarpó para cruzar el Estrecho de San Carlos y llegar a Puerto Mitre con pertrechos, combustible de aviación, munición y vehículos. De repente una bengala luminosa a 200 metros de altura iluminó toda el área y delató la posición del buque.

Segundos después, comenzó a recibir disparos de cañones. Era atacado por la fragata HMS “Alacrity”. El primer impacto los golpeó a estribor y le siguieron entre cinco y siete cañonazos más.

El transporte, que regularmente hacía la ruta entre el continente y las islas, había zarpado el 29 de marzo de Puerto Deseado al mando del Capitán de Ultramar Tulio Néstor Panigadi con 24 tripulantes, entre ellos, cuatro integrantes de la Armada Argentina.

Fue el Capitán de Corbeta Alois Esteban Payarola, oficial de enlace a bordo, quien comunicó a la dotación que iban a participar de la Operación Rosario para recuperar las Islas Malvinas. Ese 2 de abril, luego del desembarco en Puerto Argentino, el “Isla de los Estados” fue el primer buque de transporte en amarrar en las islas.

La unidad había quedado afectada al apoyo logístico en el archipiélago, formando parte de las primeras operaciones militares durante la toma de Pradera del Ganso, Bahía del Zorro y Río San Carlos. Trasladaba combustible, pertrechos y personal a las distintas localidades que las tropas iban recuperando. Luego de los primeros ataques británicos, se había ordenado a todos los navíos dispersarse en las caletas para no ser atacados. Pero esa noche, el “Isla de los Estados” fue detectado y estaba bajo fuego.

Tras los impactos, el buque mercante comenzó a escorarse sobre estribor. Le siguieron la oscuridad y un incendio incontrolable. La mayoría de los hombres murieron en la explosión de los tanques de combustible, y los que quedaron se dirigieron hacia las balsas salvavidas.

El Capitán de Corbeta Payarola, el marinero Alfonso López, el capitán del buque y el primer oficial José Bottaro lograron con esfuerzo subir a una balsa, pero como no aguantaba tanto peso, el Capitán Panigadi decidió arrojarse y nadar hacia la costa; el segundo en saltar fue Bottaro, el único con salvavidas.

El Capitán Payarola ató un cabo largo y se tiró al agua para llegar nadando hasta tierra firme, desde donde casi sin fuerzas empezó a acercar la balsa. Con la poca fuerza que le quedaba, también sacó del agua a Bottaro que se ahogaba y no pudo alcanzar a Panigadi, que se había desorientado y nadaba alejándose de la costa. Payarola se desmayó del cansancio y López finalmente pudo llegar hasta él. No sabían dónde estaban.

Al caer la noche el frío era atroz. Llovía y no había forma de hacer un refugio en ese impenetrable suelo rocoso. Durante esas horas, José Bottaro perdió la vida. Al día siguiente, desde una colina, vieron una casita deshabitada, donde encontraron bolsas de arpillera para vestirse y algo de comida. Estaban en la Isla Cisne, en medio del Estrecho de San Carlos.

López y Payarola permanecieron allí hasta el 16 de mayo, cuando los rescató la tripulación del “Forrest”, un pequeño buque de carga que había sido capturado por la Armada Argentina durante la Operación Rosario y era comandado por el Teniente de Navío Rodolfo Molini.

Dos aviones Sea Harrier británicos sobrevolaron el “Forrest” con intención de atacarlo, pero los pilotos prefirieron lanzarse sobre otro transporte: el “Río Carcarañá”, un buque de mayor valor logístico. El “Forrest” también rescataría a sus tripulantes cuando el buque quedó averiado.

Los buques auxiliares en la Guerra de Malvinas

Inmediatamente después de concretada la Operación Rosario, la Armada Argentina dispuso el empleo de varios buques de la Marina Mercante para llevar a cabo distintas tareas logísticas.

Las unidades mercantes conformaron el Grupo de Tareas 17 (GT 17), que tuvo como misión localizar a la Fuerza de Tareas Británica a partir del 20 de abril de 1982 y mantener exploración en contacto a fin de proveer datos útiles. Estos buques fueron puestos a disposición por las empresas y cumplieron con sus misiones sin poseer armamento. También formó parte del GT 17 un Boeing 707 de la Fuerza Aérea Argentina.

Entre ellos fue designado el buque carguero ELMA (Empresa Líneas Marítimas Argentinas) “Formosa”. El 15 de abril, el “Formosa” zarpó del Puerto de Buenos Aires hacia las Islas Malvinas. El buque cargaba 3.500 toneladas en sus bodegas trasladando camiones, vehículos livianos, ambulancias, explosivos, municiones, combustible para aeronaves, una pista extensible de aluminio, uniformes de abrigo, 45 contenedores con víveres y cocinas de campaña.

En las proximidades de la Isla Ascensión, operaron en el GT 17 los buques: “Almirante Stewart”, “Chubut”, “Tucumán”, “Río Esquel”, “Glaciar Perito Moreno”, “Río de la Plata”, “Río Iguazú”, “Río Limay”, “Glaciar Ameghino”, “Misiones II” y “Dr. Atilio Malvagni”. Entre la Isla Ascensión y Malvinas operaron el “Tierra del Fuego II”, “Usurbil”, “María Luisa” y “Mar Azul”.

En áreas próximas a la zona de exclusión Malvinas, en tareas de reaprovisionamiento logístico y a órdenes del Comando de Operaciones Navales, operaron los buques “Cabo Espíritu Santo”, “Puerto Rosales”, “Campo Durán” y “Florentino Ameghino”; asimismo se desplegaron el “Narwal”, “María Alejandra” y “Constanza”. En tareas de búsqueda y rescate fue destacado el “Capitán Cánepa”.

Para las áreas costeras en tareas de apoyo logístico y bajo órdenes del Comando Naval de Transporte Marítimo prestaron servicio los buques “Río Neuquén”, “Córdoba”, “Lago Argentino”, “Glaciar Perito Moreno”, “Lago Traful”, “Río Calchaquí”, “Chaco” y “Ceibo”.

A órdenes del Comando Naval de Transporte Marítimo también operaron el “Formosa”, “Mar del Norte”, “Río Cincel”, “Río Carcarañá” y “Yehuin”. Por su parte, los buques petroleros de YPF “Campo Duran” y “Puerto Rosales” cumplieron tareas de reaprovisionamiento a las unidades de la Flota de Mar.

La Agrupación Naval Malvinas

Esta agrupación estuvo a cargo del Capitán de Navío Antonio Mozzarelli, quien tuvo como unidades subordinadas, además del ARA “Bahía Buen Suceso” y del ARA “Isla de los Estados”, a los guardacostas de la Prefectura Naval Argentina GC-82 “Islas Malvinas” y GC-83 “Río Iguazú”, a los que se les asignó las tareas de realizar patrullajes nocturnos, búsqueda de comunicaciones y radio localización, y vigilancia radar continua.

A los buques mencionados se sumaron aquellos requisados a los británicos luego de la recuperación de las islas y que fueron tripulados por personal militar del entonces creado Apostadero Naval Malvinas. Ellos fueron el “Forrest”, el “Penélope” y el “Monsumen”, con los que se mantuvo hasta el final del conflicto una activa navegación entre las caletas de las islas cumpliendo funciones de patrullaje, apoyo logístico y transporte de tropas.

También realizaron búsqueda radar intermitente y adoptaron un dispositivo basado en la dispersión para facilitar la autodefensa y el rechazo de ataques aéreos. Durante las horas nocturnas patrullaban la línea de costa mediante un eficaz dispositivo de alerta temprana.

El GC-83 “Río Iguazú” recibió la condecoración “Honor al Valor en Combate” por realizar la totalidad de las misiones de reconocimiento y apoyo logístico asignadas y por haber enfrentado en las proximidades de Puerto Darwin el ataque de tres aviones enemigos, abatiendo a uno de ellos pese a la evidente inferioridad de medios.