Nació en Buenos Aires el 22 de mayo de 1852 y era nieto de Bernardino Rivadavia, primer Presidente de la Nación. A los 13 años se incorporó al Ejército, pero su destino estaba en la Armada, de la cual fue dado de alta como Guardiamarina antes de cumplir los 17.

Tuvo su bautismo de fuego en 1869 durante la última etapa de la Guerra con Paraguay a bordo de los vapores “Pavón” y “Guardia Nacional”. En 1870 pidió la baja y se fue a vivir a Uruguay y Brasil.

Regresó en 1873, ingresando en la Capitanía del Puerto de Buenos Aires como ayudante, hasta que al año siguiente pudo reincorporarse a la Armada como Teniente de Guerra, siendo destinado al bergantín goleta “Rosales”, comandado por Martín Guerrico. Con ese buque durante los años 1875 y 1876 realizaron numerosas navegaciones hidrográficas a la Patagonia.

En 1877, al reorganizarse la Escuela Naval bajo la dirección del Capitán de Navío Martín Guerrico, Rivadavia pasó a ejercer las funciones de Segundo Comandante del buque escuela cañonera “Uruguay”, con el que realizó un viaje de instrucción al sur, tocando varios puertos hasta el Golfo Nuevo. Al regreso fue ascendido a Capitán.

Al año siguiente asumió como Segundo Comandante de la flamante barca “Cabo de Hornos”, con la que viajó a la Patagonia para proveer de alimentos, pertrechos y artículos navales a la Escuadrilla del Comodoro Py y a las subprefecturas erigidas en diversos puntos del litoral marítimo. En 1880 ascendió a Mayor y al año siguiente fue nombrado Comandante de la “Constitución”, buque con el que realizó trabajos de balizamiento.

En 1884 ascendió a Teniente Coronel de Marina y un año más tarde fue nombrado Jefe de la Escuadrilla del Río Negro. En su comando, todos los buques fueron reparados, estableciéndose un servicio regular entre Patagones y Roca; también se estableció el plano hidrográfico de la barra del río Negro y se erigió un faro en la boca de dicho curso de agua.

En 1888, al mando de la cañonera “Paraná”, realizó el balizamiento del puerto de Bahía Blanca. Destinado luego a la corbeta “La Argentina”, hizo un Viaje de Instrucción con los cadetes de la Escuela Naval llegando hasta el océano Pacífico, donde visitaron puertos de Chile y Perú. Ese año fue ascendido a Capitán de Navío.

En 1890 y 91, durante un nuevo Viaje de Instrucción, continuó con el relevamiento hidrográfico del litoral marítimo patagónico y se establecieron varias balizas. Ese año fue nombrado Comandante del crucero “25 de Mayo”, recientemente incorporado, y fue comisionado a recorrer el sur argentino para perseguir a los buques que cargaban guano sin permiso del Gobierno.

En 1893 fue enviado a Inglaterra a buscar al crucero “9 de Julio”. Dos años más tarde, volvió a supervisar la construcción del crucero “Buenos Aires” y luego viajó a Italia para hacer lo mismo con el acorazado “Garibaldi”.

Por esa labor, obtuvo el ascenso a Comodoro de Marina y, en 1897, el Ministro de Guerra y Marina Nicolás Levalle lo eligió como Jefe del Estado Mayor General de la Armada. Durante su tiempo al frente de la Armada, se adquirieron los acorazados “Belgrano” y “Pueyrredón” y los transportes “Pampa” y “Guardia Nacional”.

Durante su gestión se concretó el primer viaje de circunnavegación de la fragata ARA “Presidente Sarmiento”. Fue un proyecto largamente defendido por Rivadavia respecto de la necesidad de contar con un buque escuela. También se reorganizaron las escuelas de marinería; se erigieron varios puertos; se adquirieron faros y se promulgó la ley de reclutamiento del personal de la Armada.

Falleció a los 49 años, el 14 de febrero de 1901. Su temprano deceso causó profundo impacto en el país. Como homenaje, el Ministerio de Agricultura decidió que el pueblo que se fundaría ese año sobre la costa de la rada Tilly, en la provincia de Chubut, se llamara Comodoro Rivadavia.