La Vía Navegable Troncal es una ruta fluvial de 1.477 km que permite la salida hacia el océano a distintos tipos de embarcaciones de carga. Su traza se encuentra expresada parcialmente en los ríos Paraná, Paraná de las Palmas, y Río de la Plata, constituyendo un cauce de salida de aproximadamente del 80% de la exportación nacional.

Actualmente, es administrada por la Administración General de Puertos, la cual mediante cobro de peaje, realiza el mantenimiento de las profundidades previstas en el pliego de la concesión mediante dragado y su respectivo balizamiento para delimitar el canal y brindar seguridad en la navegación.

Es hacia fines de los años 80 y los primeros de la década siguiente y con el impulso de distintas entidades que se propició una mayor profundidad para la vía navegable. Es así que el 29 de abril de 1993 el Gobierno nacional decidió concesionar el dragado desde Santa Fe a Puerto General San Martín a una profundidad de 22 pies efectivos y desde allí al océano a 32 pies efectivos, a través de un llamado a licitación pública en el que resultó adjudicado, en fecha 21 de febrero de 1995, el consorcio formado por la empresa belga Jan de Nul y la firma local Emepa. Éstos constituyeron la sociedad concesionaria denominada Hidrovía S.A., que comenzó a operar el 1º de mayo de 1995 contando inicialmente con un subsidio del Estado nacional de 40 millones de dólares anuales durante ocho años.

En el año 2006 el Estado nacional decidió profundizar la vía navegable troncal a un calado de diseño a 34 pies efectivos. Ésta es la profundidad actual del tramo del Río Paraná que va desde el Gran Rosario al océano.

En los años 2009 y 2010, el Estado nacional e Hidrovía S.A celebraron un acuerdo de ampliación y renegociación del contrato de concesión que fue aprobado por Decreto 113/2010, ampliando la vía navegable troncal en el tramo denominado “Santa Fe al Norte” comprendido desde km 584.1 del Río de la Plata hasta el km 1.238 del Río Paraná, denominado Confluencia. La presente negociación permitió que el tramo de Río Paraná medio y superior contara con balizamiento y una profundidad promedio de 12 pies tornando propicio el tráfico de mercaderías por barcazas.

La vía navegable troncal se conforma de tramos donde la vía navegable tiene profundidad natural y tramos donde la profundidad es artificial por intervención por dragado. Prevé rutas de circulación principales y secundarias.

Según estudios realizados por CAF-Banco de Desarrollo de Latino América (2016), el modo hidroviario de transporte resulta el más eficiente frente a modos terrestres, por ejemplo, en costo tonelada/kilómetro:

• Una barcaza puede transportar 1.600 toneladas de carga, mientras que se requerirían 40 vagones de ferrocarril u 80 camiones para la misma carga;
• Transportando 1 tonelada de carga, por cada litro de diesel se recorren 251 km en barcaza, 101 km en ferrocarril, o 29 km en camión;
• Aplicando 1 caballo de fuerza (HP), se transportan 22,2 tn de carga por hidrovía, frente a 7,4 por ferrocarril o solo 1 tn por carretera;
• Para transportar 1 tn de carga por 1.000 km, una barcaza consume 3,74 litros de diésel, frente a 8,26 litros que consume el ferrocarril y 32,25 litros el camión;
• En cuanto al flete, tomando como índice la unidad, el modo hidroviario paga 1, el ferroviario, 1,4, y el carretero, 3,2.

Esta conjunción de obras y servicios concesionados permite que un estimado anual de 4.600 embarcaciones cuyo calado de diseño superan los 15 pies (promedio 2012-2017) puedan salir o ingresar con carga, a 34 pies de profundidad, hacia el océano o a nuestro país. La navegación por empuje es realizada en unos 13.000 desplazamientos por año, empleando 130 remolcadores y 2.300 barcazas.

Comprende transportes internacionales de graneles agrícolas, graneles minerales, combustibles, contenedores, automóviles; transbordos (fundamentalmente minerales y graneles agrícolas); y de cabotaje, mayormente combustibles, y en menor grado fertilizantes.

Para el año 2020, la Subsecretaría de Puertos, Vías Navegables y Marina Mercante registró un total de carga de 129.416.104 Toneladas (TEU), representando carga contenerizada por un total de 998.558 Toneladas (TEU) y no contenerizada por un total de 128.417.546 Toneladas (TEU).