Carmen Quintanilla de Alvear nació en Cádiz en 1793. Fue hija del contador de la ciudad de Burgos, Juan Sáenz de la Quintanilla y de Joaquina María Camacho. Contrajo matrimonio en Cádiz en 1809 con Carlos María de Alvear, el alférez de carabineros reales; la pareja tuvo un total de diez hijos, incluyendo a Torcuato Antonio, padre del presidente Marcelo Torcuato de Alvear. En 1812 Carmen acompañó a su marido en un viaje a Londres y embarcaron en la fragata George Canning, con destino a Buenos Aires, en compañía de distinguidos militares como Chilavert, Zapiola, Holmberg y San Martín.

La sociedad porteña acogió con brazos abiertos a la distinguida pareja. Carmen participó en la reunión celebrada en la residencia de Tomasa de la Quintana de Escalada, donde las damas patricias decidieron contribuir en la compra de fusiles destinados al ejército revolucionario. De esta manera, estuvo vinculada a la Sociedad Patriótica, la organización de beneficencia y marca de prestigio social en el Buenos Aires colonial. Su posición fue tal que, junto a su marido, fue testigo de la boda del General San Martín y Remedios de Escalada.

En 1838, cuando Alvear fue enviado como representante argentino ante Estados Unidos, Carmen no fue capaz de acompañarlo, y ya no volvería a verlo, ya que su esposo falleció allí en 1852. Años después, Carmen falleció en Buenos Aires el 31 de mayo de 1867. Sus restos descansan en el Cementerio de la Recoleta.