Recordemos que la compactación del suelo es uno de los principales problemas físicos que afectan la productividad agrícola en la Argentina y se produce como consecuencia del tránsito de maquinaria pesada, el uso intensivo del suelo y la falta de rotaciones adecuadas, y genera una resistencia física del suelo que restringe el crecimiento y la exploración radicular de los cultivos. La reducción del espacio poroso limita la aireación, la infiltración y el movimiento del agua, y afecta la disponibilidad de oxígeno y nutrientes, disminuyendo el desarrollo vegetativo y el rendimiento de los cultivos.

La zona de riego del río Dulce de Santiago del Estero no está exenta de este proceso de degradación física y por eso, en el marco de los proyectos de investigación de INTA PEI058 y PDI095 y del proyecto de extensión de la FAyA-UNSE, se realizó una evaluación de la compactación de suelos en el lote demostrador en el establecimiento del productor Pedro Raineri, donde se realizó un muestreo para analizar los efectos de diferentes cultivos de servicio y sus combinaciones sobre el estado físico del suelo, actuando como antecesores del cultivo de renta, en este caso el algodón.

Para evaluar la magnitud de esta limitación física, se realizaron mediciones de resistencia mecánica a la penetración utilizando un penetrómetro de golpe modelo INTA Villegas, equipo diseñado para estimar la compactación en función de la energía requerida para introducir una punta cónica en el suelo. Este instrumento permite obtener perfiles de resistencia en función de la profundidad, expresados en megapascales (MPa), los cuales constituyen un indicador confiable del grado de compactación. Diversos estudios establecen que valores superiores a 2 MPa representan un umbral crítico para el crecimiento de las raíces, ya que a partir de ese valor se restringe significativamente la capacidad de las plantas para penetrar en el perfil del suelo y comprometiendo el desarrollo profundo de las raíces.

Los tratamientos evaluados fueron:
- Cultivo de servicio Vicia villosa Ascasubi INTA de Peman
- Mezcla de cultivos de servicio Vicia villosa, triticale INTA Molle y cebada forrajera Guadalupe INTA de Barenbrug.
- Mezcla alternativa de Vicia villosa, Triticale, Cebada forrajera Barenbrug y Rabano Daikon Radish Peman
- Barbecho químico (testigo).

El muestreo de la compactación se realizó al finalizar el ciclo de cultivos de servicio y antes del rolado de los mismos. Se midió la resistencia mecánica a la penetración, tarea que fue realizada por los técnicos Ing. Agr. MSc. Patricio Savino, Ing. Agr. MSc. Néstor Gómez, Ing. Agr. Andrea Ávalos, y los estudiantes del último año de la carrera de agronomía, Alejandro Catán y Santiago Araujo.

Los resultados obtenidos mostraron que los valores de resistencia mecánica se mantuvieron por debajo del valor crítico de 2 MPa entre los 0 y 15 cm de profundidad en todos los tratamientos evaluados. Sin embargo, entre los 20 y 25 cm de profundidad, dichos valores superaron los 2 MPa en todos los tratamientos evaluados, evidenciando la presencia de un horizonte compactado. En particular, el tratamiento “Mix alternativo” presentó valores superiores a 2 MPa entre los 20 a 35 cm de profundidad, mientras que el tratamiento con barbecho químico mantuvo niveles elevados de compactación entre los 20 y 30 cm.

Por su parte, los tratamientos con vicia villosa Ascasubi INTA y la mezcla de Barembrug lograron reducir la compactación luego de los 25 cm, manteniendo valores por debajo del umbral crítico tanto en la superficie (0–20 cm) como en la zona más profunda (>25 cm).

Esto sugiere que estos cultivos de servicio son alternativas prometedoras para incorporar en los esquemas de rotación porque favorecen la descompactación natural del suelo mediante la acción biológica de sus raíces, aunque es necesario continuar con las evaluaciones a fin de confirmar estas tendencias y determinar la persistencia temporal de los efectos observados sobre la estructura y funcionalidad del suelo.

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