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En el noreste de Australia, frente a las costas de Queensland, se encuentra el mayor arrecife de coral del mundo, la Gran Barrera de Coral, que abarca unos 2600 kilómetros a lo largo del Mar del Coral.

Este inmenso arrecife alberga una gran biodiversidad y es considerada una de las maravillas naturales del mundo. Fue declarada Patrimonio de la Humanidad en 1981 y está protegida por el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. Es considerada la estructura formada por organismos vivos más grande del planeta, y es visible desde el espacio.

El 9 de agosto de 2011 el instrumento MODIS a bordo de la misión Aqua captó esta imagen en las costas de Australia, donde puede observarse la Gran Barrera de Coral en casi toda su extensión. En la zona central de la escena, entre el arrecife y las costas, alcanza a distinguirse como una irregular línea amarronada, una floración de fitoplancton.

El desarrollo de estos pequeños organismos en el mar obedece a la combinación de nutrientes y luz solar en las capas superficiales del agua, que da lugar al proceso de la fotosíntesis. El crecimiento masivo de estos organismos es lo que se conoce como floración o “bloom”, donde el fitoplancton se multiplica rápidamente y puede ser identificable en imágenes satelitales por sus particulares coloraciones.

Si bien no es posible saber con certeza la especie, las tonalidades en que se presentan los blooms ofrecen algunos indicios. En este caso, el color rojizo amarronado de esta floración permite inferir que se trata de trichodesmium, un tipo de cianobacterias muy comunes en las costas australianas, que juegan un importante papel en la remoción de dióxido de carbono de la atmósfera y en la fijación de nitrógeno.

La escena captada por MODIS, además ofrecer una vista sumamente interesante de la Gran Barrera de Coral y la floración de fitoplancton que se observa en las costas, muestra sobre el territorio australiano numerosos focos de incendio dispersos en la región.