El Proyecto Pierre Auger es una iniciativa internacional que busca determinar el origen y la identidad de los rayos cósmicos y dar otro paso adelante en la comprensión de nuestro universo.
La CNEA se ha involucrado en este proyecto desde sus inicios y es uno de los principales participantes, junto con el CONICET, que se sumó en 2018 por la parte argentina. Además, participan 500 científicos de casi un centenar de instituciones de 18 países. En el marco de esta colaboración, se observan las lluvias de rayos cósmicos mediante la medición de las cascadas de partículas que se producen cada vez que uno de ellos colisiona con moléculas de la atmósfera superior. A partir de estas observaciones, se determinan la energía, la dirección de llegada y la naturaleza de los rayos cósmicos de más alta energía.
El proyecto tiene su sede en el Observatorio Pierre Auger, inaugurado en 2008 en la provincia de Mendoza. Su emplazamiento fue definido luego de una búsqueda de sitios a nivel mundial, cuya selección final recayó en Pampa Amarilla, una locación ubicada en los departamentos mendocinos de Malargüe y San Rafael, por reunir las mejores condiciones geográficas y ambientales para este tipo de observaciones. También se tuvo en cuenta la buena infraestructura local y la presencia de grupos argentinos de investigación interesados en llevar adelante el proyecto.
Este observatorio de rayos cósmicos es el de mayor tamaño del planeta y cuenta con detectores distribuidos sobre una superficie superior a los 3000 kilómetros cuadrados. Esta red de detectores de superficie se complementa con un conjunto de 24 telescopios de alta sensibilidad que examinan la atmósfera para observar la tenue luz ultravioleta producida por las cascadas de rayos cósmicos al atravesar el aire.
La observación de los rayos cósmicos de alta energía aporta una información diferente de la que se obtiene mediante los métodos tradicionales, basados en la observación de la luz visible u otras formas de radiación electromagnética.
Proyecto AMIGA
El proyecto AMIGA (Auger Muons and Infill for the Ground Array) es una extensión del Observatorio Pierre Auger. Su objetivo principal es ampliar el rango de detección de energías del Observatorio en más de un orden de magnitud, alcanzando energías de hasta 1016.8 eV.
El sistema de detección de este proyecto fue desarrollado completamente en Argentina por investigadores del ITeDA. Consiste en detectores subterráneos diseñados para medir directamente los muones, que son partículas elementales de gran capacidad de penetración. Estas mediciones pueden ayudar a entender mejor la naturaleza de los rayos cósmicos, al estudiar en detalle la denominada “zona de transición” entre 1016.8 y 1019 eV, en la cual se cree que ocurre la transición entre fuentes de rayos cósmicos galácticas y extragalácticas.
AugerPrime
En los últimos años, el equipo del Observatorio ha trabajado fuertemente en la actualización, instalación y puesta en operaciones de nuevos sistemas para los detectores de superficie. De esta manera, se realizó el recambio de toda la electrónica y el reemplazo de los paneles solares por paneles más eficientes y de mayor potencia. Se incorporaron, además, dos nuevos sistemas de detección en cada detector de superficie: un centellador ubicado en la parte superior y una antena de radio. Se instaló además un fototubo pequeño en el interior de cada detector de superficie, el cual permite ampliar su rango dinámico.
Los detectores de muones de AMIGA han sido incluidos en AugerPrime ya que es otro de los sistemas de detección nuevos que han sido adicionados al diseño base del Observatorio.