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Las auroras se presentan como formas luminosas en colores verdes y rojizos, que brillan en la oscuridad en áreas cercanas a los polos del planeta Tierra. Estas luces se presentan como arcos, líneas y puntos que se transforman permanentemente adquiriendo nuevas formas.

Las emisiones de luz se originan en la excitación de átomos de oxígeno y nitrógeno provocada por el bombardeo de partículas solares cargadas. Se trata de fragmentos atómicos liberados por el Sol a través del espacio, que ingresan en el campo magnético terrestre. Cuando una partícula cargada se mueve a través de un campo magnético, una fuerza perpendicular al movimiento es creada y esa fuerza desvía la partícula en una trayectoria espiralada, hasta que choca con átomos en las capas superiores de la atmósfera, excitando los átomos de nitrógeno y oxígeno, y provocando estas emisiones luminosas.

Los astronautas a bordo de la misión 32 de la Estación Espacial Internacional (ISS) captaron esta fotografía de una aurora austral ocurrida el 15 de Julio de 2012. La escena permite identificar claramente la curvatura de la Tierra y los colores verdes que caracterizan las auroras.

Los colores de las auroras reflejan el tipo de moléculas que liberan estas luces: las de oxígeno tienden a brillar en color verde, blanco o rojo, mientras que las de nitrógeno se observan en tonos azules o púrpuras. Estas luces se originan entre 100 y 400 kilómetros de altura.

Las auroras se forman cerca de los polos, porque siguen el campo magnético terrestre. Cuando aparecen en el hemisferio norte, se llama a este fenómeno Aurora Boreal, mientras que en el hemisferio sur se lo denomina Aurora Austral. El nombre Aurora proviene de la diosa romana del amanecer.