Juan Bautista Thorne nació el 8 de marzo de 1807 en Nueva York (Estados Unidos de Norteamérica). Se alistó bajo el mando del Almirante Guillermo Brown para abatir el poderío del Imperio del Brasil en las aguas del Plata. Dado de alta en la escuadra, el 1º de junio de 1826 pasó a revistar con el grado de Guardiamarina y pilotín en el barco de guerra “Congreso”, bajo el comando de César Fournier.

Poco tiempo después, a principios de 1827, fue asignado al bergantín “Chacabuco”, que venía de Chile a incorporarse a la flota de origen. La nave, bajo el mando de Santiago Bynnon --quien más tarde sería Segundo Jefe de la escuadra argentina--, iba a librar más tarde la heroica defensa de Patagones.

El Comandante Bynnon, con el “Chacabuco” y los barcos de su escuadrilla, al caer la tarde se lanzó al abordaje de las naves brasileñas; tomó el “Escudeiro”, cayó sobre la “Constança”, y Thorne saltó primero a la cubierta de la “Itaparica” para izar triunfante la bandera argentina. La acción le mereció alcanzar el mando del bergantín “Patagones”, armado con dos cañones y una colisa giratoria de 18, que el 23 de diciembre de 1827 trabó combate con el bergantín brasileño “Pedro II” de 16 cañones y fue rendido; en tanto Thorne, herido de metralla, era tomado prisionero y llevado a la capital del imperio, de donde regresó cuando fue hecha la paz con el Brasil en 1828.

Vuelto al servicio, revistó en el bergantín “Balcarce” y el 23 de febrero de 1830, estando en él, recibió el grado de Capitán y obtuvo luego varios destinos. En febrero de 1831 fue transferido a la goleta “Martín García”; en septiembre de 1832 alcanzó el mando del bergantín “Republicano”, con el cual realizó la campaña de Entre Ríos, a cuyo regreso fue promovido a Sargento Mayor.

En 1833, en la goleta “Margarita”, emprendió la campaña al Río Colorado y, a fin de coadyuvar en la expedición de Juan Manuel de Rosas, exploró dicho río en la goleta “Sofía”. Al año siguiente formó parte de los cruceros de exploración a las regiones del sud; y comandó alternativamente el bergantín goleta “San Martín”, el bergantín “Republicano” y el lugre “Patriota”.

Designado Comandante de la “Sarandí” le fue encomendada la misión de auxiliar la defensa de la isla Martín García, tarea que cumplió para ser transferido al mando de la artillería de tierra de dicha isla, donde el 12 de octubre de 1838, con un centenar de bravos gauchos mandados por Gerónimo Costa, combatieron contra la escuadra francesa bloqueadora.

La lucha entre federales y unitarios se tornó enconada y persistente y Thorne, extranjero, no alcanzó a discernir en la Patria elegida más consignas que la subordinación y la disciplina.

Destinado al servicio en tierra, acompañó la campaña de Entre Ríos con Pascual Echagüe en 1839. El 15 de abril de 1841, con el grado de Teniente Coronel, regresó para ponerse bajo las órdenes del Almirante Brown. Designado Comandante del bergantín “General Belgrano”, en junio de 1842 acompañó a Brown en la campaña contra Giuseppe Garibaldi; el Almirante siguió remontando el Paraná con el propósito de batir al enemigo, en tanto que Thorne tuvo la misión de cuidar la entrada de refuerzos por el Plata, para lo cual contó con la segunda división de la flota, integrada por el “25 de Mayo” y el “General San Martín”.

Afectado al servicio de defensa de los ríos, el 17 de agosto de 1845 fue designado Comandante de una de las tres baterías situadas en la Vuelta de Obligado, en cuyo puesto, pocos meses después, el 20 de noviembre del mismo año mantuvo con valor un combate contra la escuadra bloqueadora. Iniciada la acción resonaron los cañones de Thorne y solo cesaron cuando se hubieron terminado las balas.

Fue designado Comandante en Jefe de las costas del Paraná. Desde este cargo dirigió la fortificación de la costa del Quebracho y libró algunas escaramuzas contra la escuadra bloqueadora, en una de las cuales salió herido en un hombro.

Comandante de la goleta “Pontón” en 1849, Caseros lo encontró el 3 de febrero de 1852 comandando la barca “Julio”, de la cual descendió para iniciar al poco tiempo el camino de la proscripción política. Borrado de la lista militar se vio obligado a ganar duramente el sustento.

Como capitán de un barco mercante bajo flete, realizó viajes a la India y trabajó en variadas tareas como perito naval. Tras la sanción de la ley del 24 de septiembre de 1868, donde se reconoció a los combatientes de las campañas de la Independencia y la Guerra contra el Imperio del Brasil, fue indultado y reinscrito con su grado de Coronel, pero no volvió a comandar buques de guerra.

Murió el 1º de agosto de 1885. Dos buques de la Armada Argentina llevaron su nombre: una torpedera (1890) y un aviso (1923).